肌触りはずんと重く、耳を痛め付ける程静か。しかし、妙な浮遊感がある。
僅かも乱れていない呼吸を一度大きく施せば、口許に巻いた布がむっと熱を持った。
鎖帷子を伴わない戦忍の装束は粗末な黒布で構成されていて、躯に巻き付けるだけで戦線に赴く矜持は整う。冬の、北国の夜だというのに、熱い呼吸がぞんざいに宛がった仕事着に絡んで、煩い。同じように粗く布を巻き付けた、存外しとやかな指が、覆面じみた闇を引き剥がした。
途端、不可思議で大人しかった夜が暴れだす。顕になった鼻孔や唇をついて、鉄錆に似たきつく据えた血風が寄せては引きと迫り来る。布を捨てた地は赤黒く腕を広げ、朽ちるに任せるのみとなった肉塊を抱いて沈黙していた。
その数、裕に十は越える。黒漆を重ね塗り、重厚と強固を齎す胴鎧はぬらぬらと星月明かりに瞬いている。土を踏締める微かな音が囁くと、頬に一点だけ飛沫をつけた忍が一つの亡骸の脇に屈んだ。
既に、絶命している。断末魔の悲鳴をあげそこねた、どこか間抜けた虚ろな顔は、目立つ傷痕に囲まれて厳めしい。
先程まで動いていた、鎧に頼らない分厚い躯と、髪をすべて後ろに流した風体は、それは見事な立ち回りを演じた。しかしそれよりも、忍が速かっただけである。
肌蹴た胸元に、菊水紋が銀糸で縫い取られた紫紺の袋筒。手探りで掴み、握れば、細く、軽い。ゆらりと立ち上がり包みを解いていた忍の耳に、遠く馬の濁足が届いた。
地面を蹴れば、もう木の上。葉は蓑に、闇は霧になり、忍は静かに夜に没する。
暫くしてから、夜に慣れない獣の鼻先が白い靄を上げながら現れた。
「…これは」
「なんと」
男の声。含みは嫌悪と畏怖である。
「逃げたやつらか？」
「風体は印象と大分、近しいですが…、」
「荷を改めろ」
「は！」
淡々と、目の前の屠殺に寸分の感情を挟まず、錆びた銀色の声が命じた。忍には気付いていない。にも係わらず、腕を組んで幹に寄り掛かる気配は微塵も隙がない。見えはしない。けれど、匂い立つ気配は大柄ながら筋の美しい象りである。
忍はただじっと、成り行きを見守っていた。
何人かが、忍が捨て置いた死体の荷に取り付けば、途端に生き物の気配が周囲に充満する。噎せ返るような死臭に、荒い呼吸音。相反する二つのひととなり。静謐を保っていた夜の森に、焦燥が綯い交ぜとなって、混沌は深くなる。
だがやがて、その騒ぎも収束してゆく。しかし、忍は動けない。身を融かす枝の元、男の影も動かないのだ。走り回っていたのだろう、呼吸を跳ねさせた一人の男が、忍のいる樹の幹元に近づいてきた。
「全て、喉笛を一掻きに。相当の手練でござりますな」
「構うな。野盗の十や二十、死んだ方が世の中のためってもんだ。荷は」
「…糧秣は、馬と共に。野営の差し掛かりで襲われたのでしょう……無事ですが」
「――韶雪は」
「……見当りませぬ」
間は一瞬。
男の気配は一度大きくざわめき―――やがて休息に萎んでは霧散した。
そうか、と短く答え、磐のような蔭は幹から背を起こす。
「戻るぞ。政宗様を待たせるわけにはいかねぇ」
「よろしいのですか」
「目星はついてるからな」
途惑う若い兵をつれ、気配は気配と足音は遠退いてゆく。
そして、油断をした。
忍が筋の強張りを一瞬和らげたその時に、激情迸る殺気が疾風となって忍び目掛けて飛んだ。月灯りに飛燕する小刀。軌跡は銀糸のように闇を切り裂く。
しかし、忍は避けなかった。避ければ樹は離れ、枝は揺れ、葉は剥がれて闇は腕を解く。
忍は甘んじて、油断の楔を左肩に受け入れた。
熱く重い衝撃。鮮やかに突き立つ刃物は、肉を裂いて骨を断つ厭な音を響かせて、止まった。
「っ！？ 残党か！？」
振り仰いだ兵に、木の葉も男も応えない。
「…気にすんな。なんでもねぇさ」
殻となった鞘を投げ捨て、驚きに身を竦める兵を捨て置いて歩む武人に、忍は怪我の痛みではなく目を細めた。